Qui était Charles Robert Darwin ?

Charles Robert Darwin était un biologiste britannique né le 12 février 1809 à Shrewsbury. Il a développé le premier une théorie scientifique selon laquelle l’homme est le résultat d’une très lente évolution biologique – et non une création divine comme on le croyait jusque là.

Darwin affirmait que pour survivre, les espèces animales et végétales n’ont pas eu d’autre choix que d’ « évoluer » ; ou s’ « adapter » à leur nouvel environnement et climat. Ainsi, au fil de cette lente « évolution biologique », est apparu l’être humain.
Contrairement à certaines idées reçues, Charles Darwin n’a pas « découvert » l’évolution des espèces mais l’a scientifiquement « décrite » (sous forme de « théorie »).

C’est au cours de ses nombreux voyages autour du monde que le jeune Charles Darwin réunit ses premières observations. En Amérique du Sud, dans le Pacifique et en Afrique, il observe les animaux indigènes (propres au pays) et les compare avec des fossiles retrouvés dans la même région. Charles Darwin constate alors de nombreuses ressemblances alors que – parfois - des millénaires les séparent. Dans les îles Galápagos, il remarque aussi de troublantes similitudes entre certaines espèces d’oiseaux et de… tortues, lui laissant croire que ces animaux, pourtant radicalement différents, pourraient avoir des ancêtres communs.
Darwin élabore ainsi les premiers paragraphes de sa désormais célèbre « théorie de l’évolution » selon laquelle les espèces évoluent et mutent lentement.

En 1859, Charles Robert Darwin publie son ouvrage référence : « L’Origine des espèces par la sélection naturelle ». Il suscite tellement d’intérêt que l’éditeur est en rupture de stock le jour même. Aussitôt, l’église catholique réagit fortement et s’oppose à la toute nouvelle théorie de Darwin, qui réfute, dit-elle, l’existence divine. Charles Darwin écrira dans son ouvrage « La Filiation de l’homme et la sélection liée au sexe » (tome II) :

« La conclusion fondamentale à laquelle nous sommes arrivés dans cet ouvrage, à savoir que l’homme descend de quelque forme d’organisation inférieure, sera, je le regrette de le penser, fort désagréable à beaucoup de personnes. »

Aujourd’hui, le travail scientifique de Charles Robert Darwin est universellement reconnu. Il est médaillé de la Geological Society of London (1859), lauréat de la Médaille Copley (1864), membre de l’Académie des sciences françaises (1878) et membre de la Royal Society de Londres (1939).

Le saviez-vous ? Darwin illustre depuis 2000 les billets de 10 livres émis par la Banque d’Angleterre. On raconte que si Darwin a remplacé Charles Dickens, c’est à cause de sa barbe impressionnante, réputée difficile à contrefaire...

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