Comment et pourquoi ont évolué les espèces ?

Au début était la bactérie. De microscopiques bactéries qui ont très lentement muté. Cette mutation génétique est liée à de nombreux facteurs : la possibilité ou pas de se reproduire, les catastrophes naturelles et les changements climatiques.

La bactérie devient ainsi une algue, puis une plante terrestre à graines, puis un champignon, une éponge, une méduse ou une anémone. Puis un mollusque, une araignée, un scorpion, un mille-pattes, un crustacé, un insecte puis un poisson, une tortue, un serpent, un lézard, un crocodile, un dinosaure, un oiseau et enfin… un mammifère.

L’un des meilleurs exemples de cette évolution est la main humaine. Il y a 410 millions d’années, ce qui deviendra l’ancêtre de notre main apparaît dans les Océans de la jeune planète terre. Un gros poisson plutôt laid, le coelacanthe, dispose de nageoires osseuses qui ressemblent à des membres… ou des pattes. Ainsi, ce poisson, qui n’a pas disparu, reste pour les scientifiques, un exemple vivant du processus d’évolution qui a conduit à l’apparition des premières pattes… mais nous n’y sommes pas encore.

Il y a 360 millions d’années, l’évolution conduit les formes primitives de vie à sortir des Océans. Les vertébrés aquatiques deviennent terrestres et apparaissent, avec eux, la première forme de « main ». L’ichtyostega », une salamandre géante, pouvait atteindre la longueur d’un mètre. Ses deux pattes antérieures se terminaient par les premiers vrais doigts de l’histoire… mais ils étaient au nombre de sept !

Il y a 290 millions d’années, les premiers reptiles, tel que le petrolacosaurus, possèdent les premières mains… à cinq doigts. Ancêtres des dinosaures, des oiseaux et des mammifères, cela explique pourquoi tous ceux-là eurent, ou ont encore, cinq doigts.

Le premier mammifère apparaît 80 millions d’années plus tard. Les premiers d’entre eux, comme le Megazostrodon par exemple, apparaissent en même temps que les dinosaures, il y a 210 millions d’années. A partir de là, les monstrueux dinosaures vont dominer la terre entière, sans partage durant 155 millions d’années. Les mammifères, victimes de beaucoup ces dangereux prédateurs, n’ont plus assez de place et n’évoluent plus de la même manière.

Il y a 65 millions d’années, les dinosaures disparaissent pour une raison qui demeure inexpliquée. Les mammifères survivants, libérés de cette inquiétante domination, rayonnent enfin. Ils évoluent en colonisant de nouveaux espaces ; sous l’eau, leur main (re)devient nageoire – c’est le cas du dauphin ; dans l’air, elle se transforme en aile – comme la chauve-souris et s’adapte même aux déplacements du mammifère, comme par exemple le sabot du cheval.

Il y a 25 millions d’années, un petit détail va tout changer. Le premier doigt de la main devient un pouce, opposé aux quatre autres doigts. L’un des premiers hominoïdes, le proconsul, s’en sert pour manipuler des objets avec une seule main. S’il ressemble aux grands singes d’aujourd’hui, tels que les gorilles ou les orangs-outans, certains détails le rapprochent de l’homme : il n’a plus de queue, sa dentition ressemble à la nôtre et son cerveau s’est considérablement développé.

20 millions d’années plus tard, le proconsul s’est relevé et marche sur ses deux pieds. Cette position verticale libère totalement ses deux mains, durant les déplacements notamment.

Les Hommes habiles, ou « Homo habilis » fabriquent leurs premiers outils de leurs mains il y a 2,5 millions d’années, sur le continent africain. Leur capacité à confectionner ces objets atteste d’une forme d’intelligence qui leur assure la maîtrise de gestes complexes ; on les considère ainsi les premiers représentants de la lignée humaine.

500'000 ans s’écoulent. L’Homo erectus possède un cerveau toujours plus gros… et une main toujours plus habiles. Son visage a changé : ses mâchoires sont plus petites tandis que sa capacité crânienne a augmenté.

L’évolution de la lignée humaine s’accélère et le premier Homme moderne apparaît il y a 150'000 ans. Plus que des outils, cet homme-là travaille désormais la pierre, le bronze et le fer ou le bois de renne. Mieux : il cultive la terre, invente l’écriture et regroupe les populations en villages, puis en villes. Sa main obéit à un cerveau toujours plus complexe.

L’étendue de cette diversité, nous la devons largement aux caprices de la physique ; catastrophes naturelles, bouleversements climatiques, dérive des continents, etc. Aujourd’hui encore, l’intervention humaine joue un rôle majeur dans l’évolution des espèces, conduisant des groupes entiers à leur extinction pure et simple ou, au contraire, en favorisant la diversité de nouveaux groupes.

La théorie de l’évolution n’étudie pas uniquement le passé : elle permet aussi d’envisager l’avenir : à quoi ressemblera, par exemple, l’être humain et quels animaux le côtoieront dans 200 ans, 2000 ans ou 2 millions d’années… si la planète terre existe encore.

Suite : Que pensait-on avant la théorie de Darwin ?